Lech Walesa har gjennom sitt arbeid og aktivisme fra begynnelsen av 1970-tallet blitt et viktig symbol for polsk og internasjonal organisasjonsfrihet. I 1983 fikk han Nobels fredspris for sitt arbeid.

Walesa ønsket selv ikke å reise fra Polen av frykt for å bli nektet innreise til landet igjen. Derfor ble det hans kone, Danuta Walesa, som reiste til Oslo for å motta prisen på hans vegne.

I 1990 ble Lech Walesa valgt til president i Polen, en stilling han hadde til 1995.